Das 97-minütige Special wurde schließlich am 17. November 1978 um 20 Uhr auf CBS als Thanksgiving Fernsehspecial ausgestrahlt. Zudem wurde es auf dem kanadischen Sender CTV eine Stunde zuvor ausgestrahlt. Des Weiteren wurde es im Verlauf der nächsten zwei Jahre noch in Brasilien, Venezuela, Mexiko, Argentinien, Neuseeland, Belgien, Australien, Malaysia und Schweden gezeigt.
Trotz der für damalige Verhältnisse sehr hohen Einschaltquote von 18 Millionen Zuschauern wurde die Qualität der Fernsehsondersendung einhellig sowohl von der Presse als auch den Zuschauern als extrem schlecht bewertet.
Besonderen Anteil an der negativen Kritik an der Show hatten die ersten 15 Minuten, in denen fast nur Chewbaccas Familie zu sehen war, die in nicht untertiteltem Shyriiwook - der nur aus Grunz- und Knurrlauten bestehenden Sprache der Wookiees - miteinander kommunizierten. Zudem wurde die Varietenummern, die die Haupthandlung immer wieder unterbrachen, eher als störend und grotesk empfunden.
Überhaupt waren die Darsteller der Wookiees gezwungen, durch die fehlende verständliche Sprache ihre Emotionen und Gedanken durch recht übertriebene Gesten und Mimik zum Ausdruck zu bringen. Die ganze Show wirkte so unfreiwillig seltsam. Einzig die elfminütige Zeichentricksequenz, die sich Lumpy heimlich ansieht, kam bei Publikum und Kritikern sehr gut an.
Durch die Verbreitung des Specials via schlechter TV Mitschnitte auf VHS und später dann im Internet erhielt die Sendung, zusammen mit seinem schlechten Ruf als albernes und fast schon peinliches Machwerk und den Gerüchten um eine angebliche Vernichtung aller offiziellen Kopien durch George Lucas eine Art Untergroundtouch und führte zu seinem heutigen fast schon mystischen Kultstatus unter den Fans.
Bis heute hält sich hartnäckig das Gerücht, George Lucas selbst hätte befohlen, alle im Umlauf befindlichen Kopien des Specials vernichten lassen und jede weitere Ausstrahlung verboten. Tatsache ist, dass Lucasfilm alle Rechte am Special, sowie die Masterbänder im September 1981 vollständig erworben hat und es laut Lucas keine Pläne gibt, das Special jemals wieder zu zeigen oder offiziell zu releasen.
George Lucas soll laut dem Schriftsteller Kevin J. Anderson einmal zu ihm gesagt haben: „Wenn ich die Zeit und einen Vorschlaghammer hätte, würde ich jede einzelne Kopie der Show aufspüren und zerstören".
In einem Online-Chat mit Fans sagte er jedenfalls einmal, auf das Special angesprochen: "Das Holiday Special stellt nicht meine Vision von Star Wars dar." Und in einem Interview mit der Zeitschrift Maxim im Mai 2002 antwortete er auf die Frage, ob es je eine Special Edition für das Special geben würde: "Nun, das (Special) ist eine dieser Dinge die passiert sind und mit denen ich einfach leben muss."
Im Mai 2005 sagte er in einem Interview mit StaticMultimedia.com auf die Frage, ob ihm das Specials die Zusammenarbeit mit dem Fernsehen vermiest hätte: "Das Special von 1978 hatte wirklich nicht viel mit uns zu tun, wissen sie. Ich kann mich nicht daran erinnern, auf welchem Sender es lief, aber es war eine Sache, die sie (der Sender) gemacht haben. Wir haben sie irgendwie einfach machen lassen. Es wurde von … ich weiß nicht mal mehr von wem es gemacht wurde, aber es waren so Typen die Varieté-Sendungen machten. Wir ließen sie die Charaktere benutzen und andere Sachen und das war wahrscheinlich nicht die schlaueste Idee, aber man lernt aus solchen Erfahrungen."
Steve Sansweet, Leiter des Content Managements und für Fanbetreuung sagte einmal auf die Frage, ob er das Special möge: "Nein. Ich meine, ich mag die zehnminütige Einführung von Boba Fett, aber das ist schon alles."
Am 8 Februar 2006 war Harrison Ford Gast in der Late Night Show mit Conan O'Brien und Conan brachte das Thema Holiday Special zur Sprache. Als der Moderator Ford fragte, ob er sich an die Dreharbeiten erinnere, antworte Ford nicht, drehte nur den Kopf weg und schüttelte nervös den Kopf. Schließlich meinte er, dass er keinerlei Erinnerung daran habe und deshalb existiere es für ihn nicht. Das Publikum reagierte mit Lachen und Applaus darauf. O'Brien fragte Ford, was er davon halten würde, wenn sie einen kurzen Ausschnitt zeigen würden. Ford packte den Moderator scherzhaft und sagte, er hätte es nie gesehen und das wäre vielleicht ganz nett. Gespielt verängstigt und verwirrt litt Ford während der Vorstellung und murmelte ein grummeliges, sarkastisches "Danke sehr".
In 2010 stellte der New York Times Kolumnist David Carr Carrie Fisher in der Sendung Times Talk einige Fragen zum Special. Fisher meinte, sie hätte George Lucas dazu gebracht, ihr eine Kopie im Austausch für die Aufnahmen der DVD Kommentare zur Trilogie zu geben und das sie das Special an Partys aufführe, wenn sie wolle, dass die Gäste endlich gehen.
Lenny Rips, der Co-Autor des Originalscripts sagte im Oktober 1998 im Filmfax Magazin auf den Kommentar hin, das Special habe viele verschiedene Elemente wie Drama, Fantasie und musikalische Vielfalt miteinander verbunden: "Für mich, passte das einfach nicht zusammen. Die Ideen waren alle okay, aber ich bin mir nicht sicher, ob sie alle zusammen gehörten."
12.05.1983 - geb.: Domhnall Gleeson (General Hux)
12.05.2000 - Offizielle Bekanntgabe: Hayden Christensen ist Anakin Skywalker
13.05.1923 - geb.: Beatrice Arthur (Ackmena, gest. 2009)
14.05.1971 - geb.: Sofia Coppola (Saché)